履约保函是指在合同签订之前，甲方向乙方出具的一种金融担保工具。它的作用是确保乙方能够按照合同约定履行合同义务，并承担由于履约不到位而可能导致的责任和损失。
一般情况下，履约保函是不能提前退还的。因为履约保函是作为一种金融担保工具，其目的是为了确保合同的履行。如果提前退还，就可能导致合同未能履行或发生争议，给商业活动带来一定的不确定性和风险。
虽然履约保函通常不能提前退还，但在特定情况下却可以考虑。比如，如果乙方在合同期限内已经履行完全，甲方认可乙方的履约行为，并且双方达成一致意见，那么可以考虑提前退还履约保函。
提前退还履约保函有其利弊两方面。从利的方面来说，一方面能够迅速解决担保金额的占用问题，使得乙方能够更自由地运用资金；另一方面也为甲方释放了金融风险，消除了不必要的担保责任。
然而，提前退还履约保函也存在风险和弊端。一方面，如果在合同期限内出现争议或违约情况，提前退还履约保函可能导致乙方无法进行补偿和赔偿；另一方面，提前退还履约保函可能造成信用问题，影响甲方的未来商业往来。
如果在特殊情况下双方决定提前退还履约保函，需要按照一定的操作流程进行。首先，甲方和乙方应当以书面形式达成一致意见，并明确提前退还履约保函的金额和日期。其次，甲方需要向保函开开立银行手续，办理提前退还手续并通知乙方。最后，乙方需要确认收到退还的履约保函，并与甲方进行结算。
如果遇到无法提前退还履约保函的情况，双方可以通过其他方式解决。比如，可以采取延长保函有效期、降低保函金额或改变担保形式等方式来满足双方的需求。
综上所述，一般情况下，履约保函是不能提前退还的。但在特殊情况下，如果双方达成一致意见并符合一定条件，可以考虑提前退还履约保函。不过，在做出决策之前，双方也需要权衡利弊并准备好相关的操作流程。
