工程履约保函是指建筑工程施工过程中，由发包方要求承包方提供的一种担保方式。它旨在确保承包方按照合同约定完成工程，并保证工程的质量达到合同要求。保函可以为双方提供一定的法律保障，减少了违约的风险。
然而，工程履约保函在何时退还却是一个关键的问题。一般来说，工程履约保函分为两种情况：履约成功和解约失败。对于履约成功的情况，也就是承包方顺利完成了工程并交付使用，发包方无理由地拖延退还保函的行为是不合理的。因此，在这种情况下，发包方应当及时退还保函给承包方。
对于解约失败的情况，即工程未能按照约定完成或者存在质量问题，发包方通常会暂时没收保函。这是因为保函作为一种支付担保工具，旨在弥补工程质量问题或未按合同约定完成的损失。因此，为了保护自身权益，发包方暂时没收保函也是合理的。
然而，工程履约保函的退还也应有时限。根据相关规定，发包方在收到工程竣工验收证书后应当立即退还保函给承包方，或者在约定的时间内退还给承包方。如果发包方在没有正当理由的情况下无故拖延退还保函，将会对承包方的利益造成损害。
所以，从法律角度来看，工程履约保函应在工程完工并通过竣工验收后及时退还；从实际操作的角度来看，保函的退还应遵循诚实信用的原则，以确保双方的权益得到平衡和保障。
综上所述，工程履约保函的退还应根据具体情况进行合理判断，一般来说，履约成功的情况下应当及时退还保函，解约失败的情况下可以暂时没收保函。但不论何种情况，发包方都应在合理的时间范围内将保函退还给承包方，以维护双方的权益。
