银行保函是指由银行代为发起，以其信用保障作为担保的一种金融工具。它相当于一个保证书，向受益人（通常是承包商或供应商）承诺在特定条件下支付一定金额。
银行保函的作用主要体现在以下几个方面：首先，它能够为受益人提供一种确定和可靠的支付方式，确保其在合同履行过程中能够及时获得相应的款项；其次，它可以增加受益人对债务人（申请银行保函的企业）的信心，降低交易风险，并促进贸易活动的顺利进行；最后，它还可以作为对债务人的一种约束力，强化履约义务，提高合作效率。
根据不同的用途和性质，银行保函可以分为投标保函、履约保函、预付款保函等多种类型。投标保函主要用于参与公开招标等活动，证明债务人有足够的财务实力和信用水平；履约保函在合同签订后，作为履行义务的一种担保方式；预付款保函主要适用于需要提前支付款项的业务。不同类型的银行保函具有各自独特的特点，满足不同交易需求。
尽管银行保函是一种可靠的支付工具，但它与现金之间存在一些差异。首先，银行保函需要在特定条件下才能支付，而现金可以随时使用；其次，银行保函的支付需要受益人向银行提供相应的证明材料，而现金无需任何额外手续；最后，银行保函的金额通常是事先确定的，而现金则没有固定数额限制。
办理银行保函的过程比较简单，首先，申请方需要与银行签订相应的协议，并提供所需的资料和证明文件；然后，银行会对申请人进行信用评估和审查，并根据情况决定是否发放保函；最后，一旦保函发放，申请人即可向受益人出具相应的担保文件。
虽然银行保函是一种相对安全可靠的支付工具，但在使用过程中仍然存在一些风险。首先，债务人可能无法履约，导致银行需要承担支付责任；其次，银行保函支付涉及多方之间的关系，如出现纠纷需要解决；最后，申请人需要承担一定的费用，并遵守合同规定的义务。
