履约保函是一种合同担保方式，用于确保合同当事方履行其合同义务。它由发出人（通常为银行或担保公司）向受益人提供，并承诺在合同未能履行时支付一定金额的货币。履约保函在国际贸易和建筑工程等领域得到广泛应用，旨在降低合同交易风险。
首先，履约保函作为一种独立担保工具，与原合同是分开并独立存在的。其次，履约保函不受保证人与债权人之间的纠纷影响，双方可在保函有效期内进行交涉和解决争议。此外，履约保函由专业机构发出，具备公信力和法律效力，有利于增强合同受益人的信心和安全感。
根据用途和性质的不同，履约保函可以分为投标保函、履约保函和缴纳保证金三种类型。投标保函主要用于投标人参与招标，确保其在中标后能按合同要求履行义务；履约保函则是确保承包商、供应商或经销商完成合同交付；而缴纳保证金保函通常用于承揽工程，以保证合同履行。
履约保函作为一种有效的风险管理工具，具有以下优势。首先，它提供了一定的法律保护措施，使得合同受益人在合同履行失败时可以获得相应赔偿。其次，履约保函可以增加交易的可靠性和可信度，使得交易各方更愿意进行合作。此外，履约保函还可以帮助企业提高资金使用效率，减少因担保方式不当而导致的额外费用。
一般情况下，申请履约保函的步骤如下。首先，需要与发出保函的银行或担保公司签署相关协议，并提供必要的担保材料。然后，根据合同约定，确定保函的期限、金额和其他具体要求。在获得保函后，将其提供给合同受益人，并按照约定方式支付相应费用。最后，在保函有效期内，确保合同义务的履行，并保持良好的信用记录。
在使用履约保函时，需注意以下风险和注意事项。首先，发出保函的机构需经过仔细评估和选择，确保其信誉和实力可靠。其次，保函的用途和范围需与合同一致，不得超出约定的范围。此外，在签署合同时应关注保函条款的明确性，以避免可能引发的纠纷或争议。
