履约保函是指承诺在特定条件下履行合同义务的一种担保方式。当甲方与乙方签订合同时，为了确保乙方能够按照合同要求履行义务，甲方可以要求乙方提供一份履约保函作为担保。
履约保函的作用主要有两个方面：
首先，履约保函可以增强甲方对乙方信用的信任。由于乙方提供了履约保函，甲方在发生违约情况时可以通过保函来获得经济赔偿，从而降低了商业风险。
其次，履约保函对乙方也是一种促进和激励机制。乙方需要向银行或保险公司支付一定费用才能获得履约保函，因此，乙方将更加注重履约，并尽最大努力按照合同条款执行。
根据具体保函的内容和形式，履约保函可分为两种类型。
第一种是“纯履约保函”，它是在合同签订后，乙方向甲方提供的担保方式。保函中明确了乙方履行合同的责任和义务，以及在违约情况下赔偿甲方的金额。
第二种是“保费履约保函”，这种保函需要乙方向保险公司缴纳保费，以换取保险公司对其承诺的担保。保费履约保函除了包含纯履约保函的内容外，还具备一定程度的风险分担和赔付责任。
申请履约保函需要经过以下几个基本步骤：
首先，乙方与银行或保险公司洽谈，确定保函金额和费用。
然后，乙方提供相关资料给银行或保险公司，包括合同、项目计划、资信证明等。
接下来，银行或保险公司根据资料审核乙方的信用状况，评估风险，并确定是否发放履约保函。
最后，一旦申请获批，银行或保险公司会向乙方发放履约保函，并在保函有效期内提供担保服务。
虽然履约保函可以为合同双方提供一定程度的保障，但是也需要注意以下几点：
首先，根据履约保函的具体条款，乙方可能需要支付一定的费用。这些费用应该根据实际情况进行合理评估，以避免不必要的成本支出。
其次，申请履约保函时，乙方需要提供真实、准确的资料，以防止因信息不全或虚假导致保函申请失败。
最后，申请履约保函时，乙方应该明确保函的使用范围和条件。同时，在履约过程中，乙方需要严格按照合同要求履行义务，以避免违约情况发生。
总之，履约保函作为一种重要的商业担保方式，在现代经济活动中发挥着重要作用。通过履约保函，甲方可以获得对乙方的经济安全保障，同时也促使乙方更加注重合同履行。然而，在申请履约保函时，双方都需要了解其分类、申请流程以及使用注意事项，才能充分发挥其作用，并避免不必要的风险。
