履约保函是指在合同签订过程中，保证人为确保履行合同义务而开立的一种保函形式。保函是保险公司或银行向承保人（受益人）发出的书面承诺，保证在约定条件下，能够按照合同约定的方式和期限承担债务。
首先，履约保函可以增加合同双方之间的信任度。当一方要求提供履约保函时，对方能够更有信心地相信对方能够履行合同义务。其次，履约保函可以作为法律文书的证明，一旦发生争议，受益人可以凭借保函来主张自己的权益。
履约保函可以分为两种类型：投标保函和履约保函。投标保函是用于投标过程中担保投标人在被选中后能够签订合同和提供相应履约保函的一种担保方式。履约保函则是在合同签订后，为确保承包商能够按照合同要求履行义务而开立的保函。
履约保函涉及三个主要当事人：保证人、被保证人和受益人。保证人是提供保函的一方，可以是保险公司或银行等金融机构。被保证人是保证人向其提供履约保函的一方，通常是承包商或投标人。受益人是合同一方，在合同中规定了从保证人那里得到保障的权利和利益。
申请履约保函的过程通常包括以下几个步骤：首先，被保证人向保证人提出申请，提供相应的资料和证明文件。然后，保证人会对被保证人进行信用评估和审核。最后，如果被保证人符合保证人的要求，保证人会开立并交付履约保函给被保证人。
履约保函涉及一定的风险和责任。保证人需要对履行保函承诺的义务承担相应的责任，一旦被保证人未能履行合同义务，保证人需要按照保函的约定承担相应的赔偿责任。另外，如果保证人发现被保证人存在欺诈行为或违约行为，也有权终止履约保函。
履约保函在建筑工程、国际贸易、投资等领域都有广泛的应用。作为一种信用工具，履约保函不仅可以保障交易双方的利益，还有助于推动经济的发展和合作的深化。
