保函是指一种经银行机构签发的保证支付工具，其主要目的是确保债务人履约。它是由银行对受益人(通常是收款人)进行担保，承诺在债务人无法按照合同履行时，向受益人付款。
保函广泛应用于国际贸易、建筑工程、投资等领域。在国际贸易中，买卖双方往往不了解彼此的信用状况，为了增加交易信任，通常会要求提供保函作为支付方式。在建筑工程中，业主可能要求承包商提供保函，以确保工期和质量的履约。在投资项目中，投资者可能要求企业提供保函，保证项目取得预期回报。
保函通常包含三个主要部分：保函开立行的承诺、债务人请求支付的条款和法律陈述。根据保函的使用场景和需要，可以分为履约保函、投标保函、支付保函等不同类型。
保函有以下几个优势：首先，保函可以增加交易双方的信任度，尤其是对于新兴市场中的国际贸易来说。其次，保函可以提供及时的支付保障，一旦债务人无法履约，受益人可以向银行要求支付。然而，保函也有一些限制，例如手续费较高、流程复杂、时间周期长等。
相比于其他支付方式，保函具有独特的优势。与电汇或信用证相比，保函可以提供更强的保障，确保受益人能够在债务人违约时获得支付。而与现金支付相比，保函可以代替债务人进行支付，有效减少了风险。
申请和开立保函通常需要通过银行进行。债务人需要向银行提供相关资料，并支付一定数额的费用。银行会根据申请人的信用状况和交易背景来决定是否开立保函。一旦开立成功，债务人可以将保函发送给受益人，并在需要时向银行索取支付。
