履约保函是指承诺在合同履行过程中，为了保证交易安全和履约责任的一种担保方式。它由发出人（通常是银行）向收益人（通常是承包商或供应商）提供，用于保证履约义务。通常情况下，发出人同意在受益人未履行合约条款时，支付一定金额的担保金。
履约保函可以根据不同的担保方式和用途分为多种类型。最常见的有投标保函、履约保函、预付款保函和质量保函。投标保函用于向招标单位证明投标人具备承接工程资格；履约保函用于保证承包商或供应商按合约要求履行义务；预付款保函用于保证承包商或供应商如约提供预付款项；质量保函用于保证产品符合合同规定的质量标准。
履约保函的期限是指发出人承诺履行担保责任的时间。一般来说，履约保函的期限与合同的履行期限相一致。例如，如果合同规定需要在3年内完成，则履约保函的期限也将是3年。履约保函的期限对受益人至关重要，因为它代表了发出人的担保责任的有效时限。
履约保函在商业交易中起到了重要的作用。首先，它提供了可靠的履约保证，减少了风险，增加了合同的可靠性。其次，它能够增强交易各方之间的信任，有助于促成协议的达成。最后，它能够为不同类型的交易提供定制的担保方式，满足不同合同需求。
申请履约保函通常需要填写相应的申请表格，并提供相关的合同文件和申请材料。发出人会根据申请人的信用状况、资金实力和担保需求等情况做出评估。如果申请被批准，发出人会向受益人发放履约保函，并根据合同条款和担保金额收取一定的费用。
履约保函可以在特定条件下解除或者到期后自动失效。常见的解除条件包括合同履行完毕、终止或者变更，以及发生争议或索赔。另外，履约保函在有效期内也可根据协议双方的共同意愿进行解除。在解除后，发出人将不再对合同履约提供任何担保。
履约保函广泛应用于各个领域的商业交易中，尤其是建筑工程和国际贸易领域。它能够为交易各方提供安全和保障，确保合同按照约定的条款和条件履行。同时，履约保函的使用也为企业提供了更多融资渠道，增加了商业活动的灵活性。
