履约保函，又称为履行保函、履行担保证明函，指的是在合同或交易中，为了确保承诺方能按照约定条件进行履约，经受益方要求，由银行或保险公司等第三方机构出具的一种担保方式。
履约保函作为一种担保形式，可以提供信用保障，促使交易更加可靠、安全。对于受益方而言，有履约保函的支持，意味着在合同中约定的条件下，如果对方不能履约，受益方可以向保函开立机构主张支付相应金额的权利。
一般情况下，履约保函并非必需品。但在某些特殊情况下，特别是涉及高风险交易、大额交易或国际贸易合同时，往往会要求履约保函的提供。
如果在交易中没有履约保函，一种常见的替代方法是使用信用证。信用证是出口贸易和进口贸易中广泛使用的支付方式，它可以作为双方之间的担保，保证货款支付和货物交付。
尽管履约保函和信用证都是担保手段，但两者还是有一些区别。履约保函通常用于国内贸易或与供应商直接发生业务往来；而信用证则更常用于国际贸易，涉及到多个国家、多个银行之间的支付与担保。
履约保函作为一种担保工具，对于保障交易安全、提升信任起到了重要的作用。然而，并非所有交易都需要履约保函。对于双方约定明确，交易风险较低的情况下，可以选择其他替代手段，如信用证等。无论采用何种方式，都应根据实际需求和风险来综合考虑，并咨询专业人士的意见。
