履约保函是指在合同签订时，由保证人向受益人提供的一种保证方式。它是保证人承诺在债务履行不如期或不符合约定条件时，以自己财产为担保，向受益人支付一定金额的保证金。
保证金是在合同签订时，买卖双方约定的一种违约责任保证金，以确保合同履行。买卖双方其中一方将一定金额存入第三方账户，作为保证金，以应对未履行合同义务而导致的损失。
履约保函属于一种银行信用工具，是一个独立的、主体性的保证，其责任范围通常由文字表述的条款决定，并不受合同约定的其他条款限制；
保证金则是一种一般违约责任保证金，以双方约定的方式存放在专门账户中，以支付由于违约造成的损失。
履约保函多用于工程承包过程中，保障合同履行的一种方式。它对于提高受益人信心、降低风险具有重要作用。
保证金则在各行业都有广泛应用，如建筑工程、招投标、租赁合同等。
履约保函在债务履行完毕后，保证人可以向银行申请解除保函，并要求退还已支付的费用。
保证金通常在合同到期、解除或终止时，通过协商或按照约定进行退还。如果存在争议，需由相关方共同确认后进行处理。
履约保函的优点是提供了强有力的信用担保，增强了合同履行的可靠性；缺点是费用较高。
保证金的优点是操作简便、成本较低、退还灵活；缺点是汇款手续繁琐，无法提供与履约保函相当的信用担保。
选择履约保函还是保证金需要根据具体合同性质、风险程度和各方需求综合考虑。如果对受益人有较高的保障需求，且能够承担额外费用，可选择履约保函；如果双方风险相对可控，且不希望支付过高的费用，可以选择保证金。
总之，履约保函和保证金在合同履行过程中发挥着不同的作用。正确选择并合理使用这两种保证方式，对于保障合同履行、降低风险都具有重要意义。
