履约保函是企业在与合作伙伴签订合同时，为了保证合同中的各项义务得到履行而提供的一种担保方式。通过向受益人发放履约保函，承诺在合同履行过程中出现违约情况时，按照约定支付一定金额的赔偿。
履约保函并不等同于合同，而是在合同基础上的一种增强措施。合同是双方自愿达成的法律约束文件，规定了各方的权利和义务；而履约保函则是承兑银行或保险公司根据合同要求发放的财务担保工具。
履约保函作为一种担保手段，在国内外贸易中广泛应用。它可以增加合作伙伴间的信任度，提高交易双方的合作积极性。同时，履约保函还能有效减少交易风险，给受益人提供一定的保障。
根据具体的业务需求，履约保函可以分为不同的种类。常见的几种履约保函包括投标保函、预付款保函、履约保函以及其他特殊用途的保函。每种履约保函都有其独特的特点和应用场景。
申请和办理履约保函一般需要经过以下几个步骤：首先确定保函的种类和金额；然后选择合适的承兑银行或保险公司进行申请；接下来提供必要的材料，如合同副本、资信证明等；最后支付相应的保费并签署保函合同。
尽管履约保函能够有效减少交易风险，但在实际使用过程中还是存在一些潜在的风险和注意事项。比如，保函的真伪性需谨慎核实；保函的金额与期限需与实际需求相符；保函合同的条款需仔细审查，以免出现漏洞等。
履约保函在国际贸易中具有重要作用。由于国际交易的特殊性，各方之间信息不对称和信任度较低，因此履约保函成为了跨国交易中常见的担保方式。它不仅能够确保出口商得到支付，还能保障进口商获得按期交货。
