履约保函是指银行为了保障债务人履行合同所承担责任，根据委托人的要求向受益人（一般为合同对方）发出的书面担保证明。通过履约保函，银行在债务人违约时承担相应责任，从而增加了合同交易的信任度。
履约保函在国内外贸易中广泛应用，其主要作用如下：
(1) 提供交易安全性：履约保函可确保交易双方的权益，降低交易过程中的风险。
(2) 增强商业信誉：银行作为担保方，能提高债务人的商业信誉度，有利于促成更多交易机会。
(3) 优化融资环境：债务人可以利用履约保函作为担保材料，帮助其获取更有利的融资条件。
根据不同的使用目的和方式，履约保函可以分为以下几种类型：
(1) 招标保函：用于担保参与招标的投标人，确保其能够按照合同要求履行义务。
(2) 履约保函：用于担保受益人在合同履行过程中的权益，以及债务人按时、足额履行合同义务。
(3) 退税保函：用于担保出口商按规定将出口货款全额支付给进口商，并按照规定申请退还出口货物相关税费。
申请履约保函需经过以下步骤：
(1) 确定担保金额和期限：根据实际需要确定保函的金额和期限。
(2) 提供资料并申请：向银行提供必要的资料，填写履约保函申请表，并提交申请。
(3) 银行审核：银行对申请材料进行审核，并进行相应的信用评估。
(4) 签订协议和收费：银行与委托人签订担保协议，并根据保函金额收取一定的手续费用。
(5) 发放保函：银行在完成审核和协议签订后，向受益人发放履约保函。
