投标保证金是指投标人在参与招标投标活动时，为表明其投标的诚意和履行投标活动所约定的义务，向招标人提供的一种经济担保措施。
投标保证金主要有两个作用。首先，它可以表明投标人的诚意和信誉度。招标人通过要求投标人提供保证金，可以筛选出真正有能力和意愿履行合同的投标人。其次，投标保证金也起到了一种责任担保的作用。如果中标后投标人违反合同条款，无法履行合同义务，招标人可以依据合同约定或相关法律法规从投标保证金中获得补偿。
投标保证金通常以保函的形式进行提供。保函是由保险公司、银行等机构出具的一种保障担保文件。投标人可以选择联系并委托保险公司或银行出具保函，来代替直接缴纳款项。保函中需要包含投标人的相关信息、担保金额、有效期限等内容。
一般情况下，投标保证金走保函的操作流程如下。首先，投标人与保险公司或银行联系并办理申请。其次，投标人提供所需的资料和文件，并支付一定的手续费用。第三，保险公司或银行审核资料，并根据投标人的信誉状况和具体情况决定是否出具保函。最后，投标人收到保函后提交给招标人作为投标保证金。
一般情况下，投标人在未中标的情况下可以要求退还投标保证金。具体的退还方式和时间限制一般由招标文件或合同约定。但是，如果投标人违反了招标文件或合同条款，无法履行相应义务，招标人可能有权利不退还投标保证金。
虽然投标保证金可以有效的筛选出真正有能力和意愿履行合同的投标人，但也存在一定的风险。一方面，如果投标人违约无法履行合同，招标人只能通过法律程序来追讨损失；另一方面，如果保证金是以支票或现金形式提供，存在着资金安全上的风险。为了降低这些风险，招标人和投标人可以在合同中明确约定相应的责任和补偿措施，并选择有信用和声誉良好的机构出具保函。
随着信息技术的快速发展，投标保证金的支付方式也在不断创新和变革。如今，电子保函、第三方支付等方式逐渐得到应用。这些新的支付方式可以提高交易效率，降低资金运作成本，为投标保证金的管理和使用带来更多的便利和灵活性。
