履约保函是指在贸易合同中，出卖人（承诺商）通过承诺支付一定金额给买方（受益人）或第三方的方式，来确保自己能够按照合同约定履行义务的一种担保方式。履约保函常见于国内外贸易、建筑工程和投资项目领域。
履约保函主要分为两类：有条件保函和无条件保函。有条件保函是在买方提供特定证明材料后才生效，而无条件保函则不需要买方提供任何额外证明材料即可生效。此外，履约保函还可以根据具体情况分为担保性履约保函和非担保性履约保函两大类。
履约保函的钱款通常存放在银行的专门账户中，该账户被称为"保函账户"。受益人可以通过向发保函银行提供相关文件，获得对保函账户中资金的支配权。发保函银行会将该账户上的资金冻结，并根据合同约定，按照受益人或第三方的要求进行支付。
履约保函的费用一般由出卖人承担，也可以由买方和出卖人共同分担。费用的计算一般是按照一定比例（通常为几千分之几）计算合同金额的，具体费率也会根据合同期限、风险程度以及贷款利率等因素的不同而有所变化。
履约保函在贸易活动中起到了重要的作用。首先，它能够增加交易双方的信任度，使得交易更加稳定可靠。其次，对于买方来说，履约保函可以提供额外的保障，确保出卖人能够按时交付货物或完成工程。最后，履约保函还可以作为国际贸易中支付方式的一种替代选项，降低了支付风险。
履约保函的适用范围非常广泛，包括但不限于：国际贸易、工程建设、房地产开发、投资项目和政府采购等领域。在这些领域中，履约保函被广泛应用，为各方提供了更大的安全和信心。
如果出卖人无法按照合同约定履行义务，受益人可以向银行提出申请，要求将保函金额支付给自己或第三方。银行会根据保函条款的约定和相关文件进行审核，并在符合条件的情况下将相应金额从保函账户中划出，支付给受益人或第三方。
