履约保函，也被称为履约担保函，是指由保证人（通常为银行或保险公司）向受益人出具的一种担保函。它承诺在合同履行过程中，如果债务人未能按照约定完成其义务，保证人将对受益人进行赔偿。
履约保函主要用于国际贸易和工程建设等大型商业交易中。在许多合同中，特别是涉及高风险项目或涉外交易的情况下，买方通常希望能够获得额外的保障。履约保函可以提供这样的途径，使买方能够放心地与卖方签订合同。
根据不同的需要和合同条款，履约保函可以分为两种主要类型：投标保函和履约保函。投标保函用于确保投标人在投标阶段履行其承诺。而履约保函则用于保证合同的履行。
履约保函通常由双方根据自愿原则达成共识，并通过签订合同等形式进行确认。在一般情况下，履约保函被认为是一种有效的担保方式，具备法律约束力。一旦债务人未能履行其合同义务，受益人可以依据保函内容向保证人提出索赔。
履约保函作为一种商业担保工具，具有以下优势：（1）提供买方对卖方履约能力的保障；（2）增加交易安全性，降低风险；（3）便于融资。但履约保函也存在一些不足之处，如需要支付一定的费用、手续较繁琐等。
通常，履约保函的操作流程包括以下步骤：（1）买卖双方达成共识并签署正式合同；（2）买方向银行或保险公司申请履约保函；（3）受益人审核并接收履约保函；（4）在合同履行过程中，如果债务人未能履行合同义务，受益人向保证人提出索赔。
履约保函在商业交易中的作用不可忽视。它为买方提供了一种信任和风险缓释的方式，同时也促进了贸易活动的顺利进行。在使用履约保函时，各方需仔细研究合同条款，并充分了解法律规定，以确保其效力和合法性。
