履约保函是一种承诺性文件，由银行或保险公司向收款人出具。它作为一种担保工具，在合同签订前或执行过程中提供保障。履约保函可以用来确保业务合作的进行顺利，保证合同当事人能够按照合同条款履行自己的义务。
履约保函和合同有着密切的关系。在国际贸易中，合同是交易双方之间约定权益和义务的法律文件。履约保函的存在可以增加合同的可靠性和信任度。它表明提供保函的银行或保险公司愿意为合同的履行提供担保，这为交易双方提供了额外的保障。
履约保函根据具体目的和用途可分为两类。
一类是投标保函，用于确保投标人在合同授予后能够遵守合同条款及时履约。
另一类是履约保函，即在合同签订后由出口方（供应商）的银行或保险公司提供给进口方的担保。它确保了供应商能够按照合同承诺的交付商品或服务。
履约保函的优势在于其具有独立性和可靠性。与其他担保方式相比，履约保函独立于合同之外，不受合同履行情况的影响，收款人可以直接向担保人要求支付。同时，履约保函由专业机构（银行或保险公司）提供，具有可靠的信用背书。
然而，履约保函也有其限制。首先，保函金额通常较大，需要申请人提供担保或抵押物作为保证。其次，保函的费用较高，可能会增加交易成本。此外，保函中的条款和条件可能涉及法律解释，需要谨慎审查。
在使用履约保函时，合同当事人需要注意以下几点。
首先，应确保履约保函的内容与合同条款相符。保函应明确约定了担保金额、有效期限、付款方式和索赔条件等重要信息。
其次，要仔细审查保函中对担保的约束和责任，包括损失赔偿和索赔程序等，以便在需要时能够依法主张自己的权益。
总之，履约保函是一种增加合同可靠性和信任度的担保方式。通过履约保函，合同当事人可以获得专业机构的信用背书和额外的保障。然而，在使用履约保函时，双方应注意合同与保函内容的一致性，并谨慎解读保函中的条款和条件。
