履约保函是指在合同签订过程中，为了保障双方权益，甲方要求乙方提供的一种担保方式。它可以确保乙方能按照合同约定的条款和条件完全履行合同义务。通俗地说，履约保函就是一个保证人向收益人承诺，如果履约方不能按合同约定履行责任，保证人将按约定向收益人支付相应的违约金。
履约保函的退还一般由各方在合同中约定，根据国内外实践和规定，通常有以下几种情况：
1. 合同正常履行完毕，没有违约行为或争议，保函会退还给承保方；
2. 在履约过程中发生争议，且最终被认定为乙方没有违约，保函会退还给承保方；
3. 在履约过程中发生争议，且最终被认定为乙方存在违约行为，保函中的赔偿金额会作为资金补偿给收益人；
4. 在履约过程中发生争议，双方协商一致解除合同，保函会退还给承保方。
当乙方需要保函退还时，应按照以下流程进行操作：
1. 乙方向保函银行提出书面申请；
2. 提供相关证明材料，如合同履约完毕证明、仲裁或法院裁决书等；
3. 银行核实材料后，可以协助办理相应的退还手续；
4. 根据合同约定和银行的规定，可能需要支付一定的手续费。
在申请退还履约保函时，乙方需要注意以下几点：
1. 申请时，必须确保合同的全部义务已经履行完毕；
2. 提供的证明材料必须真实有效，并根据银行要求进行相应的公证或认证；
3. 申请退还时，应按时缴纳相应的手续费；
4. 如有特殊情况需要修改保函退还流程，应提前与保函银行进行沟通协商。
履约保函在国际贸易和合同履行过程中具有重要作用，主要有以下几个方面：
1. 增加信任：履约保函作为一种担保方式，能够增加甲方对乙方履约能力的信任，从而促进双方达成合作；
2. 担保权益：通过提供履约保函，乙方可以保障自身的权益，确保甲方按照合同约定支付相应的货款或提供相关服务；
3. 解决争议：在合同履行过程中出现争议时，履约保函可以为受益人提供一定的经济补偿，从而解决纠纷，降低法律风险；
4. 优势竞争：在国际贸易中，提供履约保函可以增加企业的竞争力，使其在与其他竞争对手洽谈合作时更具有说服力。
履约保函是一种常见的担保方式，其退还与否应根据合同约定和具体情况进行处理。申请退还履约保函需要按照相关流程并注意事项，以避免不必要的麻烦。同时，履约保函在国际贸易和合同履行中具有重要作用，能够增加信任、担保权益、解决争议和提升竞争力。
