履约保函是指受益人要求保证人对被保证人的履约行为进行担保的文件。当被保证人无法履行其合同义务时，履约保函的保证人将承担相应责任。
根据担保的性质和用途，履约保函可以分为两类：投标保函和履约保函。
投标保函用于投标者向招标方保证自己在中标后能够按照合同要求履行义务；而履约保函则是保证已中标方按照合同要求履行项目相关义务。
一份完整的履约保函通常包括以下几个要素：
a) 被保证人的基本信息，如名称、地址等；
b) 履约保函的类型：投标保函或履约保函；
c) 履约保函金额及币种；
d) 履约保函的有效期限；
e) 受益人的基本信息，如名称、地址等；
f) 履约保函的附加条款、条件和要求。
履约保函对于各方都具有重要的作用：
a) 对受益人来说，履约保函可以提供一定的安全保障，确保合同得到履行；
b) 对于被保证人而言，履约保函的存在可以增强其在投标或履约过程中的竞争力；
c) 对于保证人来说，履约保函是一种商业机会，可以通过提供担保服务获取收益。
申请和使用履约保函通常需要遵循以下步骤：
a) 被保证人向保证人申请履约保函，提供相关资料和文件；
b) 保证人进行风险评估并核实资质；
c) 双方签署保函合同，并支付相应费用；
d) 在合同中约定保函生效条件和责任范围；
e) 在需要使用履约保函时，被保证人向受益人提供相应的履约保函。
在申请和使用履约保函时，需要注意以下几点：
a) 了解并遵守保函中的各项条款和约定；
b) 保证保函及其复印件的安全保管；
c) 在合同履行过程中及时告知保证人可能发生不利影响的情况；
d) 当发生索赔时，须及时通知保证人并配合相关文件的提供。
在履约保函的使用过程中，各方应当承担相应的风险和责任。被保证人应按时履约，否则将承担违约责任；受益人则需按照履约保函约定的条件向保证人提出索赔，保证人根据约定承担赔付责任。
