履约保函，又称为保证保函或担保函，是指在合同中，为保障合同的性质和履行情况，甲方通过银行或其他担保机构发出一种书面保证，承诺在乙方不履行合同义务的情况下，向乙方的受益人支付一定数额的经济赔偿。
履约保函是作为附属于主合同的一种担保形式存在的，其目的是为了确保主合同的履行。在签署履约保函之前，必须先有一个有效的主合同存在，履约保函作为主合同的补充条款，对主合同的内容和条款进行支持和保障。
履约保函对双方当事人都具有重要意义。对于甲方来说，履约保函能够增加合同的可靠性，提高乙方履行合同义务的信心，降低交易风险。对于乙方来说，履约保函则可以提高其信誉度，获得更多商业机会。
履约保函作为一种法律文件，具有法律效力。它在法律上被认定为强制性的担保承诺，一旦乙方未履行合同义务，甲方就可以依据保函的约定向乙方的受益人支付经济赔偿，并且可以通过法律途径追究违约责任。
在使用履约保函时，甲方和乙方都需要注意以下几点：1. 履约保函的金额应与主合同中的金额一致；2. 履约保函的有效期限要与主合同的履行期限相对应；3. 乙方不履行合同义务时，甲方必须及时通知保函发出人，并提供相关证明。
履约保函的优点是可以增加合同的可靠性和信任，减少交易风险，提高商业合作的机会。然而，也存在着一些缺点，比如申请和开具履约保函需要支付一定的费用，并且在一些行业或国际交易中可能并不常见。
总的来说，履约保函作为主合同的担保形式，在商业活动中扮演着重要角色。它的出现可以增加合同的可靠性、保护乙方权益，但同时也需要注意其使用的条款和限制，以确保双方的合法权益得到保护。
