履约保函是指在合同签订过程中，保证一方根据合同约定的行为，以确保对方能按时履行约定义务的一种担保方式。它在国内外贸易中广泛应用，尤其在大型工程项目、国际贸易以及政府采购领域。
根据不同的担保对象和目的，履约保函可以分为两种主要类型: 进口履约保函和出口履约保函。进口履约保函是由境内银行或保险公司担保，作为进口商向海关或外商提供的担保；而出口履约保函则是由境内银行或保险公司担保，作为出口商向国内或国外买方提供的担保。
履约保函一般包含以下内容: 受益人（即合同债权人）的名称、担保金额、有效期限、款项支付方式、索赔条件和程序等。另外，通常还需附带相关文件和证明，以确保履约保函的有效性。
履约保函作为一种贸易担保方式，具有以下优势：首先，履约保函能够提高交易各方之间的信任度，减少违约风险；其次，它对于受益人来说是一种安全的经济利益保护措施，可以获得一定的保障；最后，对于提供履约保函的一方（即担保人），它也是一种商业机会，可以从中获取费用收入。
通常，申请履约保函的流程包括以下几个步骤：首先，申请人向担保机构提交申请资料，并支付相应的手续费；然后，担保机构根据申请人的信用状况和风险评估结果，决定是否接受申请；最后，一旦申请获得通过，担保机构将签发履约保函并发送给申请人。
在申请和使用履约保函时，需要注意以下几点：首先，申请人应提前了解相关法律法规及合同条款，以充分了解担保责任和风险；其次，申请人应选择可信赖且具备一定信誉的担保机构；最后，申请人和受益人都应及时关注履约保函的有效期限，并在必要时及早进行续保或赎回操作。
由于履约保函能够提供有效的交易担保，它在国际贸易中得到广泛应用。尤其对于大型工程项目、跨国采购、国际货物运输等涉及多个国家和复杂业务环节的贸易活动来说，履约保函更是不可或缺的一种重要工具。
