履约保证金是指在合同签订时，承诺一方为了确保自己履行合同义务而向另一方提供的一定金额的担保。它是维护合同双方利益平衡和规范合同执行的重要机制之一。
保函是银行或保险公司等专门机构出具的书面担保文件，用于保证特定义务的履行。通常情况下，当涉及到履约保证金时，有人会误以为保函就是履约保证金。
然而，在法律上，履约保证金和保函是两个不同的概念。履约保证金是由合同双方协商约定并提供的，在交易过程中由受益方保管的一定数额款项。它旨在保证出借人能够在借款人违约时获得一定程度的经济损失补偿。
相比之下，保函更像是一种担保工具。它通过银行或保险公司等机构开立，可以作为合同履约的证明和保障。保函的金额通常与合同中约定的履约保证金金额相对应，但并不是履约保证金的替代品。
履约保证金和保函在法律效力上也存在差异。履约保证金是双方根据合同约定互相承认的，会受到合同法的保护。而保函一般以银行名义出具，具有更强的法律效力。当发生违约时，受益方可以直接向开立保函的银行或机构索赔。
需要注意的是，虽然履约保证金本身并不包括保函，但在一些特定情况下，可以通过保函的形式提供履约保证金。在国际贸易等跨境交易中，为了解决交易风险和信任问题，买卖双方常常会要求对方开立银行保函作为履约担保。
总的来说，履约保证金和保函是两个不同的概念，它们在形式、法律效力和应用场景上都存在差异。作为合同双方，在项目进行过程中应该根据实际情况选择适合的方式来确保合同的履行。
