履约保函和保证金是贸易合同中常见的两种风险保障方式，而且在结构和性质上有所不同。
履约保函是指由银行或保险公司向受益人（通常为采购方）开具的一种担保函，在合同当事人签订合同后提供给对方，承诺在合同履行过程中对违约方的违约行为进行赔偿。履约保函是一种完全免费提供的服务，通常不涉及资金挪用。它主要作用是维护合同的权益，确保交易顺利进行。如果违约方发生违约行为，受益人可以根据合同约定向保函开立机构索赔。
保证金是指在签订合同时由违约方缴纳给另一方的一定金额，用以保证合同的履行。保证金的缴纳是在合同签订时就启动的，通常是由违约方直接支付给受益方。与履约保函相比，保证金涉及到实际资金流动，并且需要经过签约各方的协商决定缴纳的数额。
履约保函与保证金在性质上有所不同。履约保函是一种保险行为，保函开立机构向受益人提供免费的风险担保服务。而保证金则是一种抵押行为，违约方通过缴纳一定金额的保证金作为赔偿、弥补违约损失的承诺。
此外，在解除合同或合同期满时，两者的处理方式也不同。在合同解除或到期时，履约保函自动失效，无需返还任何资金。而保证金通常要在合同解除或到期后经过核对、结算，并根据实际情况退还给违约方或全额返还给违规合同方。
综上所述，履约保函和保证金是贸易合同中常见的风险保障方式。履约保函是由银行或保险公司免费提供的风险担保服务，其主要作用是确保合同的履行；而保证金是违约方在合同签订时缴纳给另一方的一定金额，用以保证合同的履行，并需要在合同解除或到期后进行结算和退还。
