履约保函和履约保证金是在商业合同中常见的两种履约担保方式。尽管它们都可以用于确保合同当事人按照合同条款完成约定的义务，但在实质和作用上存在一些显著的区别。
首先，履约保函是由一家有信誉、经济实力强的担保方（通常是银行）开具的书面保证函。这个担保方承诺，如果债务方未能履行合同义务，担保方将代其偿付违约金或损失赔偿款。履约保函是一种以银行信用为基础的担保形式，可以提高受益方对履约的信心，并降低了风险。
相比之下，履约保证金是指约定的一定金额由债务方在签署合同时支付给受益方作为担保，以确保债务方履行合同义务。履约保证金与合同金额或约定条款密切相关，一般占到合同总额的一定比例。如果债务方未能履行合同义务，受益方可以从保证金中直接扣除违约金或赔偿款。
其次，履约保函和履约保证金在资金使用上也有明显的差异。履约保函由担保方承担责任，债务方不需要将大量资金冻结或支付给受益方。债务方只需向担保方支付相应的费用，即可获得相应的保函。而履约保证金则需要债务方预先支付一定金额，并将其存入指定的账户中，作为担保。
最后，需要注意的是，履约保函和履约保证金对于受益方的保护作用略有不同。如果债务方未能履行合同义务，受益方可以直接向担保方索赔，并获得违约金或赔偿款。而在履约保证金的情况下，受益方需要自行从保证金账户中扣除相关款项，但也需要确保操作符合合同和法律规定。
综上所述，虽然履约保函和履约保证金都是常见的履约担保方式，但它们在实质和作用上存在着一些区别：履约保函以银行信用为基础，在提高受益方信心和降低风险方面更加突出；而履约保证金由债务方预先支付一定金额作为担保，更加直接和可操作。选择哪种方式要根据具体情况来决定，以确保合同的安全和顺利履行。
