履约保函与保证金是商业合作中常见的两种担保方式，虽然它们都能够提高交易的可靠性，但是在使用和效果上存在着一些区别。
1. 定义和作用：
履约保函是指银行或保险公司出具的一种书面承诺，保证发出人在特定时期履行其所负的经济或其他责任。通常情况下，履约保函用于确保供应商、承包商或债务人按照合同条款履行其义务，以保障受益人的利益。
而保证金则是指一方当事人为了担保自己履行合同义务，向另一方当事人提供的金额或物品，作为履行义务的保证。如果欠缺偿还或违反合同条款，对方可以从保证金中扣除相应费用。
2. 形式和方式：
履约保函一般由保险公司或银行直接开立，并且需要签订书面协议。它的形式比较规范，需要严格按照约定的内容进行操作。通常情况下，履约保函需要提供一定的保函费用，作为保证费用。
而保证金的形式和方式比较灵活。它可以是一定金额的现金，也可以是等值的有价证券或者银行承兑汇票。双方当事人在签订合同时约定保证金的数额、支付方式和退还条件。
3. 退还和使用：
履约保函到期后，如果发出人没有违反合同规定，受益人需要向发出人申请退还保函。一般情况下，退还过程相对较简单，只需双方协商后进行解除操作。
而保证金则在合同履行完成后进行退还。如果债务人违反了合同条款，受益人有权使用保证金来弥补自己的损失。同时，在合同履行期间，保证金也可以被受益人以适当的比例冻结作为担保。
4. 法律效力：
履约保函具有一定的法律效力，一旦出具就不可撤销。发出人需要严格履行保函中约定的义务，并对违背保函承担责任。
保证金在法律层面上并没有特定的规定，它的主要作用是提高交易的可靠性和信任度。因此，在实际应用中，保证金的使用和退还更多地依赖于双方当事人的协商和合同约定。
总结：
虽然履约保函和保证金都能够提供一定的交易保障，但是它们在定义、形式、方式、退还和法律效力等方面存在着明显的区别。具体选择何种形式的担保方式，需要根据合同的具体情况和双方当事人的意愿来决定。
