履约保函是指一种由银行或保险公司为受益人提供的担保函，以确保担保人在合同履约过程中履行其约定的义务。相对于支付保证金的方式，履约保函在合同履行中起到了重要的作用。
然而，虽然履约保函和保证金都是用于确保合同履行的安全措施，但它们之间存在着明显的区别。
首先，保证金是合同当事人之间直接支付或交付的一定金额的款项。它通常由受益人持有，并在特定情况下使用，例如当违约时可以用来赔偿损失。保证金的支付通常需要双方达成一致并在合同中明确规定。
履约保函则是由银行或保险公司作为第三方在合同签订前或合同履行期间发出的。它的目的是确保担保人能够履行其在合同中约定的义务，而不是直接支付一定金额的款项。
其次，保证金的使用范围相对比较窄。它通常仅限于违约赔偿的情况下才能被受益人使用，并需按照约定的程序进行操作。而履约保函则可以在合同期间的各个阶段进行使用，例如确保项目顺利进行、支付供应商等。
第三，保证金是由合同当事人直接支付或交付的，因此它存在一定的风险。如果支付方违约，受益人可能需要通过法律手段来追索保证金。然而，履约保函作为银行或保险公司提供的担保工具，具备更高的可靠性和弹性，有效地降低了违约风险。
总而言之，履约保函与保证金在功能和形式上存在明显的差异。履约保函作为一种保证履约的担保函，能够帮助受益人有效降低合同履行中的风险，并保障其权益。
