履约保证金作为一种常见的商业保障方式，对于双方合同的履行起到重要的作用。然而，关于履约保证金是否必须以保函的形式提供，却存在着一定的争议。
保函是由银行或其他金融机构以书面形式出具的一种担保凭证，实际上是一种具有法律效力的债权凭证。在贸易和项目合作中，保函被广泛应用于履约保证金的提供，其目的是确保承诺方能够按照合同规定的条件和条款进行履约。
然而，有人认为履约保证金并不一定非得以保函的形式提供。在一些情况下，根据合同的约定，履约保证金也可以通过其他方式提供，比如现金、存款、抵押物等。这种观点主要基于以下几个理由：
首先，保函作为一种金融工具，意味着需要支付额外的手续费和利息。对某些小型企业或个人来说，这可能增加了履约成本，导致他们无法承担。因此，在一些情况下，替代的履约保证金方式可能更为合适。
其次，保函的使用需要银行或金融机构的介入，并涉及到一定的程序和审核。这样一来，就增加了办理手续的时间和成本。在某些紧急情况下，如果不能及时提供保函，可能会延误合同的履行，给合同双方带来损失。
最后，一些国家或地区的法律法规对于履约保证金的形式并没有明确的规定，允许合同双方根据具体情况协商并选择不同的履约方式。因此，在这些地区，是否以保函形式提供履约保证金，可以视乎合同双方的意愿和实际需要。
综上所述，履约保证金是否必须保函提供，没有一个统一的答案。需要根据具体情况，考虑合同双方的实际需求、风险承担能力以及当地的法律法规等因素来确定。在制定合同时，建议各方充分沟通和协商，明确履约保证金的形式和金额，以避免引发纠纷和不必要的损失。
