工程履约保函是在工程履约过程中，为确保工程质量和进度的完成而购买的一种保险形式。它是由发包方要求承包方提供，并由保险公司出具的一份担保文件。该保函通常分为两个阶段：履约期和保修期。
在履约期，工程履约保函作为对工程质量和进度的担保，在特定条件下，可以给予发包方经济补偿或修复等支持。然而，保函并非无限期有效，其退还时机主要取决于合同条款以及工程实施情况。
一般而言，工程履约保函可以在以下几种情况下退还：
1. 工程完工验收： 当工程项目顺利完成，经由发包方的验收合格，工程履约保函的担保目标得以实现时，保函可以退还。
2. 工程保修期结束： 保证期的长度根据合同约定而定，通常在项目竣工后的一段时间内（如一年），在此期间若未出现质量问题，保函也可以全额退还。
这里需要特别注意，保函在履约期内可能无法全额退还。因为承包方有义务保证工程顺利完成并负责维修工程，在一些情况下，发包方会根据实际情况先行支付一部分费用，剩余费用则在履约完结后再退还。
此外，如果在工程履约过程中发生了一些质量问题或进度延误等问题，发包方有权要求使用保函来进行索赔或修复。如果这种情况发生，保函的退还将被暂缓或部分抵偿。
综上所述，工程履约保函的退还时机主要取决于工程完工验收以及工程保修期结束，并受到合同条款和实施情况的影响。在购买或提供工程履约保函时，各方应详细了解合同规定，以便在工程过程中遵守相关规定，确保保函按照约定方式退还。
