履约担保是一种在商业交易中常见的保证方式，旨在减少合同方因对方违约所造成的经济损失。它为买卖双方提供了一种额外的保障，以确保合同的全面履行。
但是，什么时候开始履约担保呢？通常情况下，履约担保可以分为两个阶段：合同签订之前和签订合同后。
在合同签订之前，履约担保主要是指各方在进行商业谈判、洽谈合同条款时所采取的担保措施。这一阶段主要是通过交换资料、参观工厂、查看信用报告等方式来评估对方的信用状况和实力。买方可能会要求卖方提供有关产品质量、服务及交货期的重要承诺，并要求提供相应的保证金或担保函。这使得买方可以更加放心地与卖方达成合作。
而在合同签订后，履约担保则是指在合同履行过程中各方采取的措施。这可能包括提供履约保证人、提供保证金、开设不可撤销的信用证等。这些担保方式有助于确保合同的履行，并提供一种如果对方违约，可以追索损失的手段。
然而，在实际操作中，履约担保的具体要求会因各种因素而有所不同。例如，合同金额的大小、交易双方的信用状况、相关法律的规定等等。在某些情况下，买卖双方可能会协商并约定特殊的履约担保方式，以满足特定的需求。
总体而言，履约担保的目的在于减少合同风险，保护合同当事人的合法权益。它提供了一种商业信誉和经济实力的衡量标准，增强了交易的可靠性和稳定性。
在国际贸易中，履约担保的意义更为重要。由于买卖双方跨越国界合作，信息的不对称性和远程监管的困难使得履约担保成为了确保交易安全的重要手段。因此，在国际贸易中使用履约担保是非常普遍的。
综上所述，履约担保在商业交易中具有重要意义。无论是在合同签订之前还是签订后，履约担保都为买卖双方提供了额外的保障，并促进了交易的顺利进行。
