签订合同是商务交易中的重要一环，为了确保交易双方的利益，履约保函成为了一种常见的要求。履约保函是指在合同签订时，为了确保合同的履行，甲方要求乙方提供的一种担保方式，保证乙方在合同约定的期限内能够履行合同义务。下面将从履约保函的定义、作用、要求和注意事项等方面进行阐述。

首先，履约保函是一种担保手段，它是由乙方向甲方提供的一种保证，确保乙方能够按照合同的约定履行其义务。履约保函一般由银行或保险公司提供，作为乙方的信用担保，以弥补甲方在合同履行过程中可能遇到的风险。履约保函一般包括保证人的身份信息、保证的金额、保证的期限和保证的范围等内容。

其次，履约保函的作用主要体现在以下几个方面。首先，履约保函增加了甲方与乙方之间的信任度，降低了甲方与乙方之间的不确定性。甲方在签订合同之前，可以要求乙方提供履约保函，以确保乙方具备履行合同的能力和意愿。其次，履约保函在合同履行过程中，为甲方提供了一种追索权利的保障。如果乙方未能按照合同约定履行其义务，甲方可以向保证人索赔，以获得赔偿或确保合同执行。最后，履约保函还可以在一些特殊情况下，作为甲方与乙方之间解决争议的一种方式，避免繁琐的法律程序。

要求乙方提供履约保函常见于一些大额的商务交易或建筑工程合同中。甲方通常会根据合同的性质和金额来确定履约保函的要求。履约保函的金额一般与合同的总价值相对应，以确保在合同履行过程中乙方的义务能够得到充分执行。此外，履约保函的期限一般与合同的履行期限相一致，以保证在约定的时间内乙方能够履行合同义务。同时，履约保函还需要确保保证人的信誉良好，具备足够的偿付能力。

在要求乙方提供履约保函时，甲方还需注意以下几个方面。首先，应仔细审查保函的内容和条款，确保其与合同约定相一致。履约保函应明确保证人的身份和联系方式，保证的金额、期限和范围等内容。其次，需要对保函的有效性和真实性进行核实。甲方可以向保证人索要相应的证明材料，包括保证人的营业执照、资质证书、财务报表等，以确保保证人具备足够的信誉和偿付能力。最后，在合同履行过程中，甲方应及时关注乙方的履约情况，如果发现乙方有违约行为，应及时向保证人提出索赔要求。

总的来说，履约保函是商务交易中的一种重要担保方式。它为合同的签订和履行提供了保障，增加了交易双方之间的信任度。要求乙方提供履约保函需要根据合同的性质和金额进行合理的设定，并注意核实保函的有效性和真实性。在合同履行过程中，甲方应及时关注乙方的履约情况，并在乙方违约时及时向保证人提出索赔要求。通过合理使用履约保函，能够有效降低合同履行过程中的风险，保障交易双方的利益。